Мала планета - загальна назва небесних тіл невеликого розміру, що спостерігаються в Сонячній системі та її околицях. Переважно їх орбіти зосереджені між Юпітером і Марсом. За космічними масштабами вони дійсно малі - діаметр найбільшого з них не перевищує декількох сотень кілометрів. Побачити ці космічні тіла можна тільки за допомогою телескопа. Кожна мала планета Сонячної системи рухається по власній орбіті, яка залишається незмінною протягом мільйонів років.
Перші відкриття
Честь першовідкривача малих планет належить італійському астроному Джузеппе Піацці. У 1801 році він виявив переміщення по небосхилу невідомого зірочного об 'єкта. Пізніше орбіту об 'єкта вирахував німецький математик Гаусс. Вона виявилася сильно витягнутим еліпсом, одним з центрів якого є Сонце. Досить довго нове небесне тіло зараховувалося до звичайних планет сонячної системи.
Астероїд
Вчені не змогли дійти висновку, як же можна класифікувати невідоме небесне тіло. Новий об 'єкт не був зіркою, оскільки не випромінював власного світла. До планет його також не можна було зарахувати - в окулярі телескопи планети виглядали дисками. До комет їх також було неможливо віднести - при русі небесне тіло не відкидало хвіст, типовий для спостережуваних комет у Сонячній системі. Зрештою Вільям Гершель придумав досить вдалу назву для нових об 'єктів. Їх назвали астероїдами, що означає "зіркоподібні".
Розміри нового об 'єкта були настільки малі, що не дозволяли зараховувати його ні до комет, ні до планет. Тому в хід пішла нова назва - "мала планета". Назва першого такого об 'єкта була обрана самим першовідкривачем. Новий небесний об 'єкт назвали Церерою, на честь давньоримської богині родючості. Незабаром було відкрито ще кілька подібних небесних тіл, які отримали назви Веста, Паллада і Юнона. Всі вони потрапляють в категорію "мала планета".
Астероїд і розвиток технологій
Наприкінці 19 століття на допомогу астрономам прийшла фотографія. При тривалих експозиціях нічного неба на знімках астероїди виходять у вигляді розчерків, їх неважко відрізнити від справжніх зірок і планет. Так було відкрито безліч малих планет, що мали різні діаметри і розміри. Абсолютна більшість з них знаходилася приблизно на одній і тій же відстані між Марсом і Юпітером. Орбіти цих небесних тіл складалися в один потік, якому астрономи дали назву "пояс астероїдів". Наразі відомо понад 20 тисяч астероїдів різних форм і розмірів.
Найяскравіший астероїд
Найяскравіша мала планета - Веста. Вона має шосту зоряну величину, тому її можна побачити і без додаткових оптичних приладів. Є кілька астероїдів 7,8,9 зоряних величин, доступних для спостереження в бінокль. Щоб побачити дрібніші небесні тіла в поясі астероїдів, знадобитися вже спеціальний прилад - телескоп. За допомогою телескопа можна детально розглянути астероїди різних форм і розмірів. Серед них кружляє безліч небесних тіл, які досі залишаються безіменними.
Назви астероїдів
Кожен може спробувати щастя і відкрити нове небесне тіло, нехай і таке, як мала планета. Ім 'я "Афіни", "Гетера" і багато інших були придумані вченими-професіоналами, але це аж ніяк не правило. Цікаво, що НАСА в даний час пропонує астрономам-любителям знаходити нові небесні тіла, які, можливо, увічнять імена їх першовідкривачів.
Зазвичай малі планети з певними орбітами мають у своїй назві порядковий номер, який присвоюється їм у момент відкриття. Але багатьом астероїдам дають назви знаменитих людей або богів. Спочатку всі астероїди називали жіночими іменами, багато з яких були відомі з міфології. Ця традиція сталася від найменувань великих планет і зірок, пізніше честь називатися божественним ім 'ям отримала і мала планета. Ім 'я Афіни, наприклад, дано невеликому астероїду, що знаходиться на відстані більше 2 а. тобто від Сонця. Після нових планет почали давати чоловічі імена, потім - похідні від назв країн і народів, імена вчених, політиків, та інших відомих людей, який залишив свій внесок в історії людства.
Розміри малих планет
Розміри перших відкритих малих планет вдалося визначити прямими вимірами. Найбільш великим астероїдом до 2006 року вважалася Церера, що має розміри 900 − 975 км. Два інших великих астероїда, Паллада і Веста, які були відкриті трохи пізніше, мають діаметри близько 500 км в найширшій своїй частині. Деталі поверхні дисків цих небесних тіл розрізнити неможливо, але зміна яскравості і поляризації світла пояснюються, швидше за все, власним обертанням цих небесних тел. В основному мала планета має розміри від декількох кілометрів до декількох десятків кілометрів.
На цьому малюнку наведено порівняльні розміри астероїдів Вести і Церери порівняно з Місяцем. Як видно, мала планета настільки невелика, що поруч з нею наш супутник виглядає гігантом. Адже ці астероїди належать до найбільших малих планет Сонячної системи. Що ж говорити про тих астероїдів, які мають менші розміри?
Найменша планета
Найменша планета Сонячної системи - астероїд Дактиль. Цей осколок є супутником астероїда Іда, який і сам по собі аж ніяк не гігант. Дактиль - найменша планета Сонячної системи зараз. Він є досить цікавим об 'єктом, який обертається не навколо сонця або планети, а навколо зовсім невеликого астероїда. Раніше вчені не допускали думки, що мала планета з невеликою масою і силою тяжіння може мати власний супутник. Але Дактіль все ще кружляє навколо Іди, як він це робив багато мільйонів років, змушуючи астрономів шукати пояснення цій загадці.
Серед планет земного типу найменшою є Меркурій. Це небесне тіло обертається по орбіті, яка знаходиться безпосередньо біля Сонця.
Походження малих планет
Вважається, що після утворення Сонця нашу зірку оточувала хмара пилу і газу. Все це сміття оберталося навколо нашої зірки, поступово збиваючись у великі брили льоду і каменю. Такі осколки отримали назву планетозималей. Якщо брили були досить великими, то вони вже мали власну силу тяжкості, під впливом якої до майбутньої планети притягувалися більш дрібні навколишні тіла. Майбутні планети ущільнювалися, нарощували свою масу і прокладали власну орбіту навколо Сонця.
За загальноприйнятою гіпотезою вважається, що малі планети - це залишки того самого будівельного матеріалу, з якого утворилися планети нормальних розмірів. Для утворення небесних тіл великих розмірів їм вже не вистачило будівельного матеріалу. Але, як показали дослідження, процес планетоутворення в нашій Сонячній системі може бути ще не завершений. Зовсім недавно мала планета Лютеція здивувала вчених. виявилося, під поверхнею цього астероїда, за багатокілометровим шаром пилу ховається цілком сформоване металеве ядро - найважливіша ознака планети. Чи залишиться Лютеція астероїдом або з плином часу наростить потрібну масу - покаже майбутнє.
Інша гіпотеза говорить про існування ще однієї планети земного типу, орбіта якої пролягала між Юпітером і Марсом. Але потужні приливні сили розірвали це небесне тіло, і воно розсипалося на кілька частин. Протягом часу під дією комет і сил тяжкості сусідніх планет ці частини розсипалися на безліч осколків, які в даний час утворюють пояс астероїдів.
Класифікація Міжнародного астрономічного союзу
Габарити небесного тіла є одним з найголовніших параметрів, згідно з якими класифікуються астероїди. В даний час можна стверджувати, що відкриті всі малі планети діаметром понад 100 км, з них 26 небесних тіл мають розміри більше 200 км в діаметрі.
Більші небесні тіла, які належать Сонячній системі, мають радіус понад 800 км. Під дією власної сили тяжкості вони поступово набувають сферичну форму, а деякі з них навіть мають свою атмосферу. Такі космічні об 'єкти класифікуються як планети. Деякі з них також мають дуже невеликі розміри.
Питання про те, яка мала планета повинна вважатися карликовою, а яка - астероїдом, остаточно було закрито рішенням Міжнародного астрономічного союзу. Тепер небесні об 'єкти Сонячної системи розділяються на три категорії:
- планети;
- карликові планети;
- малі тіла Сонячної системи.
Згідно даної класифікації, всі планети мають масу, необхідну для створення власного поля тяжіння, і під впливом гравітаційних сил їх форма повинна бути близька до шароподібної. Крім цього, простір навколо планети має бути розчищено від уламків інших тел. Карликові планети - це ті небесні тіла, у яких орбіта не розчищена від уламків інших тел. В даний час до карликових планет відносять Плутон, Цереру, Хауміду і деякі інші. Всі інші тіла Сонячної системи - астероїди, комети і транснептунові об 'єкти відносять до малих тіл Сонячної системи.