Об 'єкти, що рухаються по орбітах навколо денного світила, володіють вражаючими за людськими мірками габаритами. Навіть найменша планета Сонячної системи "не поміщається" в уяві через відсутність аналогічних тіл у досвіді. Однак у масштабах космосу такі об 'єкти виглядають крихітними. Про меншу серед планет Сонця і піде мова нижче.
Дев 'ятий
Для людей, які не цікавилися астрономічними новинами принаймні дев 'ять минулих років, Плутон - планета з найменшими габаритами. Відкритий останнім (1930 року) і віддалений від денного світила в середньому на 5,913 мільярда кілометрів, він спочатку вважався порівнянним за масою із Землею. Дещо пізніше виявилося, що за цим параметром Плутон поступається навіть Місяці.
Подальше вивчення віддалених областей нашої системи дозволило відкрити пояс Койпера і в ньому величезна кількість досить невеликих об 'єктів. Постало питання про присвоєння їм статусу. Астрономічна спільнота зіткнулася з відсутністю точного визначення поняття "планета" і нерозумінням через це, як вчинити з тілами, схожими за масою з Плутоном (а були знайдені і такі). Це питання обговорювалося на зборах МАС у 2006 році.
Історичне рішення
Тоді було сформульовано визначення планети. Це космічне тіло, що обертається навколо Сонця, що знаходиться в гідростатичній рівновазі (тобто практично ідеальної круглої форми) і досить масивне, щоб розчистити свою орбіту від інших об 'єктів. Планети від Меркурія до Нептуна чудово вписуються в це визначення. Плутон же свого статусу позбувся: його орбіта невільна від інших тіл. Було введено нове найменування для нього і схожих з ним об 'єктів.
Сьогодні Плутон - карликова планета, одна з декількох вже відкритих в Сонячній системі. Подібний статус отримала і Церера з Головного поясу астероїдів, і кілька космічних тіл в поясі Койпера, в тому числі Еріда, що перевершує Плутон по масі. Тоді ж, у 2006 р., звання "найменша планета Сонячної системи" перейшло до Меркурія.
Пара слів наостанок
Дослідження віддалених областей системи тривають. Тепер Плутон - планета карликова, але як і раніше цікава. У тому ж 2006-му до неї стартував космічний апарат "Нові горизонти", який зовсім недавно (у липні 2015) досяг своєї мети. Він пролетів на максимально можливій близькій відстані від об 'єкта і передав на Землю масу цінної інформації.
Апарат зміг відобразити затемнення Сонця Плутоном, отримати зображення його поверхні, роздивитися найбільший супутник Харон. Вчені, які аналізують дані, вже говорять про їх незаперечну важливість. У Плутона передбачається наявність атмосфери з домішкою вуглеводнів. На його поверхні є ознаки геологічної активності, що нещодавно завершилася, що може свідчити про існування океану в надрах карликової планети.
Дані, передані апаратом, продовжують аналізуватися. Місія "Нових горизонтів" триватиме до 2020 року. У цей час він, віддалившись від Плутона, вивчатиме об 'єкти поясу Койпера.
Вісник богів
Отже, з серпня 2006 року найменша планета Сонячної системи - Меркурій. Він обертається по орбіті ближче всіх до нашої зірки. Від Сонця його відділяє в середньому 47 млн. км. Хоча Меркурій - планета, набагато ближче розташована до Землі, ніж Плутон, відомо про нього також далеко не все. Істотна для досліджень перешкода - сусідство з палючим світилом.
З часу початку космічної ери до планети відправлялися лише два апарати: "" Марінер-10 "" і "Месенджер" ". Місія першого проходила в 1974-1975 роках. Тоді було отримано велику кількість знімків Меркурія, що дозволили побачити до 45% поверхні планети. Після аналізу інформації були висловлені припущення про наявність водяного льоду в полярних кратерах об 'єкта.
"Месенджер" "стартував 2004 року і досяг мети 2011-го. Він встановив асиметричність магнітного поля Меркурія щодо полюсів і вивчив хімічний склад планети. У 2015 році "Месенджер" "впав на поверхню цього космічного об 'єкта, утворивши кратер глибиною в 15 метрів.
Деякі особливості
Слід від "приземлення" апарату найменша планета Сонячної системи, можливо, збереже навічно. Причина цього криється у відсутності тут атмосфери. Поверхня Меркурія схожа на місячну: спрощена кратерами від падіння метеоритів.
Якщо порівнювати планету з іншими об 'єктами, то за своїми розмірами він поступається навіть супутникам Ганімеду і Титану, що обертаються навколо Юпітера і Сатурна відповідно. При цьому Меркурій славиться найзначнішими перепадами температури (від -183ºдо 427ºС).
Сьогодні найменша планета нашої системи є і однією з найбільш погано вивчених. Особливості руху Меркурія і його сусідство з Сонцем роблять політ до нього дуже складним завданням. Також ускладнено спостереження з Землі. Однак техніка і наука вдосконалюються. Гарний приклад цього - місія "Нові горизонти". А тому є надія, що багато таємниць Меркурія будуть розкриті вже скоро.