Що потрібно для того, щоб вижити? Їжа, вода, кров? Тварини потребують тих же речей і живуть у тому середовищі проживання, яке може забезпечити їх усім необхідним. Кожен організм має унікальне середовище проживання, яке задовольняє всі потреби. Тварини і рослини, що мешкають у певній місцевості і спільно використовують ресурси, утворюють різні спільноти, всередині яких організми займають свою нішу. Виділяють основні три середовища проживання: водна, повітряно-наземна та ґрунтова.
Екосистема
Екосистема - це область, в якій взаємодіють і залежать один від одного всі живі і неживі елементи природи. Середовище проживання організмів являє собою місце, яке є домом для живої істоти. Це середовище включає в себе всі необхідні умови для виживання. Для тварини це означає, що тут вона може знайти собі їжу і партнера для розмноження і продовження роду.
Для рослини добре середовище проживання має забезпечувати правильне поєднання світла, повітря, води та ґрунту. Наприклад, кактус опунція, пристосований до піщаних грунтів, сухого клімату і яскравого сонячного світла, добре росте в пустельних районах. Він не зміг би виживати у вологих, прохолодних місцях з великою кількістю опадів.
Основні складові середовища проживання
Основними складовими середовища проживання є житло, вода, їжа і простір. Середовище проживання, як правило, включає в себе всі ці елементи, проте в природі можна зустріти також і відсутність одного або двох складових. Наприклад, середовище проживання такої тварини, як пума, надає потрібну кількість їжі (олені, дикобрази, кролики, гризуни), води (озеро, річка) і укриття (дерева або нори). Однак цьому великому хижаку іноді не вистачає простору, місця для встановлення своєї власної території.
Простір
Обсяг простору, який потрібен організму, широко варіюється від виду до виду. Наприклад, для простого мураха потрібно всього кілька квадратних сантиметрів, а одиночна велика тварина пантера потребує великого обсягу простору, який може становити близько 455 квадратних кілометрів, де можна полювати і знайти собі пару. Рослини також потребують простору. Деякі дерева сягають понад 4,5 метра в діаметрі і 100 м у висоту. Таким масивним рослинам потрібно більше простору, ніж звичайним деревам і чагарникам у міському парку.
Їжа
Наявність продовольства є найважливішою частиною середовища проживання певного організму. Занадто мала або, навпаки, велика кількість їжі може порушити середовище проживання. У якомусь сенсі рослинам простіше знаходити собі їжу, оскільки вони самі в змозі створювати собі їжу шляхом фотосинтезу. Водне середовище проживання передбачає, як правило, наявність водоростей. Така поживна речовина, як фосфор, сприяє їх поширенню.
Коли в прісноводному місці розташування спостерігається різке збільшення фосфору, це означає швидке розмноження водоростей, так зване цвітіння, яке пофарбовує воду в зелений, червоний або коричневий колір. Цвітіння води може також поглинати кисень з води, знищуючи місце проживання таких організмів, як риби і рослини. Таким чином, надлишок поживних речовин для водоростей може негативно позначитися на всьому харчовому ланцюгу водних мешканців.
Вода
Вода необхідна для всіх форм життя. Практично кожне середовище проживання повинно мати певну форму водопостачання. Деяким організмам потрібно багато води, а комусь - дуже мало. Наприклад, одногорбий верблюд може обходитися без води досить довго. Верблюди-дромадери (Північна Африка і Аравійський півострів), які мають один горб, можуть пройти 161 кілометр, не випивши і ковтка води. Незважаючи на рідкісний доступ до води і спекотний сухий клімат, ці тварини пристосовані до таких умов проживання. З іншого боку, є рослини, які найкраще ростуть у вологих місцях, таких як болота і топи. Водне середовище проживання є домівкою для безлічі організмів.
Укриття
Організм потребує укриття, яке буде захищати його від хижаків і негоди. Такі притулки для тварин можуть приймати різні форми. Одне дерево, наприклад, може забезпечити безпечне середовище проживання для багатьох організмів. Гусениця може сховатися під нижню сторону листя. Для гриба чаги укриттям може служити прохолодна волога зона біля коріння дерев. Білоголовий орлан знаходить свій будинок на кроні, де він споруджує гніздо і видивляється майбутню здобич.
Водне середовище проживання
Тварини, які використовують воду як середовище проживання, називаються водними. Залежно від того, які поживні речовини і хімічні сполуки розчинені у воді, знаходиться концентрація певних видів водних мешканців. Наприклад, оселедець живе в солоних морських водах, тоді як тілапія і лосось живуть у прісній воді.
Рослини потребують вологи і сонячного світла для здійснення фотосинтезу. Вони отримують воду з ґрунту через коріння. Вода переносить поживні речовини в інші частини рослини. Деяким рослинам, таким як глечики, потрібно багато води, в той час як пустельні кактуси можуть місяцями обходитися без живлячої вологи.
Тварини також потребують води. Більшість з них повинні регулярно пити, щоб уникнути зневоднення. Для багатьох тварин водне середовище проживання є їхнім домом. А наприклад, жаби і черепахи використовують водні джерела для того, щоб відкладати яйця і розмножуватися. Деякі змії та інші плазуни живуть у воді. Прісна вода часто несе в собі багато розчинених поживних речовин, без яких водні організми не змогли б продовжувати своє існування.