Після вторгнення в Месопотамію семитських народів і загибелі шумерської цивілізації на території регіону розташувалося кілька нових державних утворень, серед яких було Вавилонське царство. Почавши як невелике місто без явних політичних амбіцій, ця держава стародавнього світу побудувала одну з найбільших імперій.
Рання історія
Деякий час ситуацію в Месопотамії контролювало царство Шумера і Аккада, очолюване III династією Ура. Воно прагнуло до встановлення свого панування в регіоні, тому проводило явно виражену завойовну політику. Участі зазнати поразки від аккадських військ не уникнув і Вавилон. Невелике місто, що виникло на місці стародавнього Кадінгіра, було захоплене військами царя Шульги і увійшло до складу Аккада.
Однак у XX ст. до н. е. III династії Ура довелося зіткнутися з вторгненням амореїв. Ослаблена зсередини держава Аккада не зробила необхідної відсічі загарбникам і незабаром була зруйнована. На його руїнах з "явилася низка незалежних держав, серед яких було і стародавнє Вавилонське царство.
Старовавилонський період
Джерела повідомляють, що Вавилон став самостійним державним центром на самому початку XIX ст. до н. е., а його засновником став аморейський вождь Суму-абум. Децентралізація Месопотамії допомогла першому вавилонському царю і його наступникам значно збільшити площу своєї держави. Найбільше успіхів досяг Хаммурапі (1793 - 1750 рр. до н. е.) Скориставшись сприятливою ситуацією, він захопив Ашшур, Елам, Ешнунну та інші області. Внаслідок цього Вавилон став центром великої держави.
Закони Хаммурапі
Цар став відомим не тільки своїми завойовними походами, але й створенням обов "язкових для виконання в усіх областях великого Вавилонського царства законів. За переказами, вони були вручені Хаммурапі самим богом сонця Шамашем. Текст законів був висічений на базальтовому стовпі, прикрашеному барельєфом, що зображує схилився перед богом царем. Велика частина статей кодексу присвячена земельним відносинам з виділенням таких видів власності, як приватна, общинна і храмова. Про майнове розшарування населення Вавилонського царства свідчать жорстокі покарання, встановлені за посягання на чуже майно.
Вторгнення каситів
Царство Хаммурапі виявилося порівняно неміцним. Області, де знаходилося Вавилонське царство, стали об "єктом домагань каситів - племені, що мешкали в горах Загроса. У 1742 р. до н. е. під проводом вождя Гандаша вони вторгаються до Вавилонії. Державі було завдано серйозної шкоди, що дозволило Гандашу іменувати себе царем Аккада, Шумера і Вавилона, але в реальності завоювання країни ще не відбулося. Можливо, вавилонянам вдалося б зібратися з силами і вигнати кочівників, але в цей же час на них обрушилися войовничі індоєвропейські племена хеттів. У результаті воєн, що тривали весь XVII ст. до н. е., каситам вдалося підкорити собі Вавилонське царство.
Як це часто буває, підкорений народ, що стоїть на більш високому культурному рівні, зумів прищепити завойовникам свою культуру. Каситський пантеон злився з вавилонським так міцно, що цар Агум зробив похід проти хеттів з метою повернути захоплені ними вавилонські святині. За каситської династії Вавилонське царство не було сильним гравцем на політичній арені. Воно визнавало перевагу Єгипту і встановило з ним торговельні взаємини. Багато єгипетських фараонів одружувалися з каситською династією.
Зміна відносин між двома державами відбувається при значному ослабленні Єгипту за часів правління фараона Ехнатона (1375 - 1336 р. до н. е.) Каситські царі вирішуються на проведення самостійної зовнішньої політики і навіть підтримують домагання хеттів на єгипетські території. Однак справжньої могутності Вавилону досягти так і не вдалося. У XIII-XII ст. до н. е. йому знову доводиться вступати в виснажливі війни з Ассирією і Еламом. У 1150 р. до н. е. каситська держава була розгромлена еламітами.
Ассирія
На початку XI ст. до н. е. Елам вже не був достатньо сильною державою, щоб утримувати під контролем Вавилонію. Місцеве населення неприязно ставилося до загарбників, які не поважали ні культуру, ні традиції стародавньої країни. Криза закінчилася потужним соціальним вибухом, що покінчив з гегемонією Елама. Натхнені першими успіхами вавилоняни навіть примудрилися проникнути в столицю Елама і розграбувати її. Однак обидві сторони були занадто слабкі, щоб взяти гору в боротьбі. Між ними встановлюється паритет, тим більш важливий, що в період свого розквіту вступила агресивно налаштована Ассирія.
Піднесенню цієї північної держави сприяла криза, що охопила всю Месопотамію і Єгипет. Не зустрічаючи жодного опору, ассирійці в короткі терміни створили велику і сильну державу, у сфері впливу якої опинився і Вавилон. Будь-які спроби позбутися панування Ассирії жорстоко припинялися. Коли Вавилонське царство наважилося оголосити про свою незалежність, скориставшись короткочасним ослабленням Ассирії, цар Тіглатпаласар III захопив одним потужним рейдом усю Вавилонію.
Падіння ассирійського панування
Як показали подальші події, Вавилонське царство здаватися не збиралося. Місцеве населення продовжувало піднімати повстання, і ассирійський цар Синаххеріб після придушення чергового з них у 689 р. до н. е. у гніві віддав наказ стерти Вавилон з лиця землі. Але, незважаючи на це, боротьба тривала. Сама Ассирія поступово втрачала контроль над багатьма своїми землями. До кінця VII ст. до н. е. її ослаблення досягло крайньої точки. Після смерті царя Ашшурбанапала влада в Ніневії - столиці Ассирії - була захоплена узурпаторами. Держава занурилася в безодню міжусобиць, що дозволило правителю Країни Моря Набопаласару оголосити себе в 626 р. до н. е. вавилонським царем.
Становлення Нововавилонського царства
Набопаласар за походженням був халдеєм, тому заснована ним династія інакше називається халдейською. Перші роки його самостійного правління пройшли в боротьбі з Ассирією. У цій війні Вавилонське царство виступало в союзі з Мідією. У серпні 614 р. до н. е. було взято історичний центр Ассирійського царства - місто Ашшур, а двома роками пізніше об 'єднані вавилоно-мідійські війська почали облогу Ніневії. Хоча столиця була чудово укріплена, союзникам вистачило всього трьох місяців, щоб увірватися в місто. Останній ассирійський цар, не бажаючи опинитися в полоні, замкнувся у своєму палаці і підпалив його.
Після падіння Ніневії Ассирійське царство перестало існувати. Однак боротьба з уцілілими полицями ассирійських військ тривала до 604 р. до н. е., коли останні з них були розгромлені під Каркемішем. Землі Ассирії були розділені між Мідією і Вавилонським царством. Для утримання таких великих територіальних придбань Вавилонії було необхідно витримати війну з Єгиптом, а також впоратися з можливим опором у Сирії, Фінікії і Палестині.
Навуходоносор II (605 - 562 рр. до н. е.)
Всі ці завдання вирішувалися в правління Навуходоносора II. Перший удар він завдав по Юдейському царству євреїв. Воно було розгромлене, а на престол зійшов ставленик вавилонського царя. Цей успіх був несхвально зустрінутий Мідією, але оскільки ця держава зав 'язла у війнах з Лідією, Урарту і скіфами, Навуходоносор не особливо побоювався нападу з цього боку, хоча і про всяк випадок звів на кордоні з Мідією стіну.
Для остаточного підкорення євреїв цар провів ще кілька походів проти Юдейського та Єрусалимського царств. Під час цих воєн йому вдалося зберегти за собою Палестину, вигнавши звідти єгиптян. Навуходоносор навіть наважився вторгнутися в межі Єгипту, але, очевидно, цей похід не увінчався серйозними успіхами. Єдине, чого вдалося досягти вавилонянам, - це остаточна відмова від домагань на Сирію і Палестину.
Загибель Нововавилонського царства
Успіхи Навуходоносора виявилися короткочасними, як показали подальші події. Вавилонське царство після його смерті охопило тривалу політичну кризу. Син Навуходоносора був убитий під час палацового перевороту, а реальна влада опинилася в руках жречества. Священнослужителі на свій розсуд скидали монархів і зводили на престол нових. У 555 р. до н. е. царем Вавилонії став Набонід. Хоча він був ставлеником жрецької верхівки, Набонід намагався проводити власну політику.
Тим часом ситуація навколо Вавилона загострилася. Майже всі незалежні держави Малої Азії опинилися під владою молодої Перської держави. Незабаром загартована армія опинилася біля стін Вавилона. Сподіваючись лише на божественне заступництво, Набонід наказав перенести до столиці статуї всіх богів. Це викликало невдоволення жерців і призвело до повної втрати Набонідом підтримки. У 539 р. до н. е. армія останнього вавилонського царя була розгромлена. Історія Вавилонського царства закінчилась.
Культура Вавилона
Розповідь про історію Вавилонії була б неповною без короткого опису його культурних досягнень. У правління Навуходоносора ведеться масштабне будівництво оборонних споруд. Вавилон був оточений чотирма подвійними стінами, всередині яких знаходився такий чудовий пам 'ятник стародавньої архітектури як ворота Іштар. Образотворче мистецтво представлено рельєфами на стінах і надбрамних вежах, присвячених перемогам вавилонських царів над ворогами, а також поклонінню богам. Розвивалася і наука, особливо астрономія. Переписувачі, які жили в храмах, займалися копіюванням стародавніх текстів як наукового, так і релігійного характеру. Завдяки їхній діяльності збереглися епічні поеми часів Шумера і Старовавилонського царства.
Природа і населення
Природні умови Вавилонського царства визначалися наявністю двох великих річок - Тигра і Євфрату - завдяки розливам яких народам Месопотамії вдалося створити розвинені землеробські поселення. Крім своєчасного зволоження ґрунту, розливи цих річок удобрювали землю родючим мулом. У період між водами функціонувала система іригаційних споруд, яка підтримувалася в справному стані працею захоплених у полон або куплених на спеціалізованих ринках рабів.
Месопотамія була оточена пустелями, тому не завжди природно-кліматичні умови Вавилонського царства були сприятливі для їхніх жителів. У посушливі сезони вітер приносив із собою хмари піску, що значно ускладнювало землеробські роботи і часом загрожувало загибеллю врожаю.
Але це одна з небагатьох неприємних обставин. Кліматичні умови Вавилонського царства дозволяли вирощувати такі примхливі рослини, як виноград, фінікова пальма, смоківниця та інші. Тигр і Євфрат стали зонами добре розвиненого рибальства. Крім того, по них проходили численні торгові шляхи, що приносили непоганий дохід.
З ранньої давнини Вавилонські землі приваблювали людей. Саме тому велику частину своєї історії обласканому сприятливими природними умовами Вавилонському царству довелося відбиватися від численних ворогів. Більш давнє шумерське населення було асимільоване семитськими племенами амореїв, аккадців і каситів. З такого змішання народів народилася біблійна легенда про покарання Богом тих, хто горів, щоб побудувати вежу заввишки до неба. Щоб люди не змогли реалізувати цю ідею, Бог змішав їхні мови. Таким чином, вже в давнину Вавилонія була областю проживання численних народів з різних мовних груп.