Європейська Південна Обсерваторія (ESO) повідомляє про те, що астрономи вперше виконали безпосередні спостереження структури грануляції на поверхні зірки поза Сонячної системи.
Мова йде про зірку'1 Журавля, яка знаходиться в 530 світлових роках від Землі в сузір'ї Журавля. Це червоний гігант, що закінчує свій життєвий цикл. Зірка при порівнянній з Сонцем масі приблизно в 350 разів більше за розмірами і в кілька тисяч разів яскравіше нашого світила.
Спостереження здійснювалися з використанням приймача PIONIER (Precision Integrated-Optics Near-infrared Imaging ExpeRiment) на Дуже Великому Телескопі ESO. Виявилося, що на поверхні цього червоного гіганта знаходяться всього кілька конвективних осередків, або гранул, кожна з яких має поперечник близько 120 мільйонів кілометрів - приблизно чверть діаметра зірки.
Гранули утворюються конвективними потоками в плазмі, з якої складається зірка. Плазма розігрівається в центрі світила, розширюється і піднімається до поверхні, де остигає, стаючи більш темною і щільною, а потім знову опускається в зоряні надра. Цей процес триває мільярди років і відіграє головну роль у багатьох астрофізичних явищах, у тому числі в перенесенні енергії, пульсаціях, зоряному вітрі та утворенні пилових хмар у коричневих карликів.
Цікаво, що поверхня Сонця складається з приблизно двох мільйонів конвективних осередків діаметром всього близько 1500 кілометрів. Гігантську відмінність у розмірах конвективних комірок двох зірок можна частково пояснити різними значеннями їх поверхневої гравітації.
Маса ^ 1 Журавля всього в півтора рази більше сонячної, а за розміром зірка багаторазово перевищує Сонце. В результаті на її поверхні сила тяжіння набагато нижче, чому і утворилося всього декількох величезних гранул.