Офіційний запуск Windows 8.1 відбудеться 18 жовтня, але вже сьогодні власники апаратів, що працюють під управлінням Windows 8 і Windows RT, можуть встановити фінальне оновлення платформи до версії 8.1. Таким чином, всього через рік після виходу Windows 8 корпорація Microsoft вже виводить на ринок наступну версію своєї ключової операційної системи. Оновлення досить значно і є першим у низці прискорених запусків нових версій Windows.
Слідом за Windows 8.1 на ринок почне надходити і нова хвиля Windows-апаратів, в яких виробники ще більше уваги приділяють наявності сенсорного екрану, компактності і портативності. Благо, наспіли і нові чіпи на кшталт процесорів Intel Haswell і Bay Trail. Можливо, завдяки цьому ситуація на ринку Windows-систем, нарешті, почне змінюватися на краще.
Одне з нововведень, яким Microsoft збирається порадувати незадоволених користувачів Windows 8, стало повернення кнопки Пуск - замість невидимої області, що запускає по натисканню WinRT-оточення з живими плитками, тепер з'явилася кнопка. Однак суть від цього не змінилася - меню Пуск залишилося в минулому. Натомість, після натискання кнопки Пуск правою клавішею миші з "явилися можливості вимикання і перезавантаження ПК.
Тепер на стартовий екран можна встановити як тло власну картинку - на вкладці «Навігація» з'явився прапорець, що дозволяє синхронізувати картинку робочого столу з фоном стартового екрану. Також на екрані Пуск з'явилася можливість використовувати анімовані шпалери, а на екрані блокування - виводити слайд-шоу на основі фотографій з обраної папки. Крім того, налаштування стартового екрану розширилися можливістю встановлення чотирьох різних розмірів для кожної плитки - великий, широкий, середній і маленький.
Робота зі списком встановлених програм (по суті, це повноекранна версія старого меню Пуск) стала зручнішою - з'явилося сортування за назвою, датою встановлення, частотою використання або за категоріями. З'явилося і налаштування виводу за стандартом цього списку програм замість стартового екрану.
Якщо Windows 8 на екран WinRT можна було вивести одночасно тільки дві сенсорні програми, то в Windows 8.1 їх число було доведено до чотирьох (при виведенні на два екрани - до восьми). Іншими словами, Windows-планшети стали ще більш багатозадачними, на відміну від конкурентів на базі iOS і Android.
У Windows 8.1 істотно розширені пошукові можливості. Для пошуку інформації в Мережі відкривати браузер не обов'язково - потрібно лише задати запит на стартовому екрані, і Windows завдяки технологіям Bing видасть результат. Причому пошук може виводити результати, пов'язані з Windows Store, SkyDrive, локальними файлами, популярними службами на кшталт Вікіпедії або YouTube, картами, погодою і так далі.
У Windows 8.1 були помітно перероблені налаштування комп'ютера: параметри були перегруповані і суттєво розширені. Тепер з сенсорного інтерфейсу можна змінювати не тільки основні параметри, але, наприклад, також керувати з'єднаними пристроями, змінювати налаштування дисплея, клавіатури і миші, відключати автоматичне відтворення мультимедіа з носіїв, переглядати інформацію про комп'ютер. Загалом, багато параметрів Панелі управління перебралися в новий інтерфейс, що було затребуване власниками сенсорних апаратів.
Інтеграція хмарних служб SkyDrive стала помітно глибшою, розширилася і функціональність сенсорного і настільного додатків (останнє інтегровано в Провідник). Зі SkyDrive синхронізуються основні параметри системи на зразок оформлення стартового екрану та екрану блокування, встановлені програми, розташування плиток, параметри робочого столу, мовні параметри, параметри браузера.
Вбудований веб-оглядач, до речі, був оновлений до версії Internet Explorer 11. Microsoft сильно розширила підтримку останніх стандартів HTML5, трохи переробила інтерфейс браузера, поліпшила безпеку, швидкодію і функціональність.
Покращено був і вбудований магазин додатків Windows, який став набагато наочнішим, зручнішим та інформативнішим. Крім того, всі сенсорні програми тепер оновлюються автоматично (це можна відключити). З'явилися нові варіанти сортування програм.
Список попередньо встановлених сенсорних програм було розширено: з'явилися Калькулятор, Звукозапис, Кулінарія, Список для читання, Будильник, Здоров'я і фітнес. До речі, до релізу нової ОС представлено і додаток Facebook для Windows 8.1. Сервіс Skype тепер встановлений в ОС і став тісніше інтегрований з платформою.
Це лише основні нововведення - насправді їх набагато більше. Однак Microsoft, як можна бачити, головну увагу приділила поліпшенням нового сенсорного оточення, а не проблемам користувачів настільних ПК (для яких, по суті, тільки намалювали кнопку Пуск і реалізували штатну можливість завантаження в настільне оточення). Втім, настільний інтерфейс і не викликав стількох нарікань у користувачів, як планшетний.
Загалом, для користувачів Windows 8 перехід на версію 8.1 вельми рекомендований, але чи переконають нововведення власників систем з Windows 7 в необхідності оновлення - це питання. Повною мірою оцінити переваги Windows 8.1, як і Windows 8, можна на нових типах ПК з сенсорними екранами (насамперед, на планшетах) - Microsoft це постійно підкреслює.