Історія вірусів бере свій початок у другій половині XX століття. Однак більш точні дані різняться: деякі стверджують, що перші віруси з 'явилися ще в 1960-их роках, інші стверджують, що це був 1981 рік. Вся справа в тому, що саме можна вважати вірусом.
Перші псевдо-віруси
Ключовим словом у визначенні вірусу є "шкідливий". Ті ж програми, які називають першими вірусами, ніякої шкоди комп 'ютеру не завдавали. Це була, наприклад, комп 'ютерна гра "Animal", що полягає у вгадуванні тварин і зібрала незліченну кількість шанувальників. Автор гри втомився від нескінченних прохань користувачів надіслати їм цю гру (а в 1974 році це було непростою справою - необхідно було записати гру на магнітну стрічку і відправити поштою). Тому він створив підпрограму "Pervade", яка самостійно "подорожувала" з комп 'ютера на комп' ютер і записувала в кожен з них гру "Animal". Малоймовірно, що від цього нехитрого "сюрпризу" постраждав хоч один комп 'ютер.
Creeper, що з 'явився на початку 1970-их, був демонстраційною програмою: коли на новому комп 'ютері запускалася нова копія Кріпера, попередня припиняла свою роботу. А робота її полягала всього лише у виведенні на екран повідомлення "Я Кріпер... злови мене, якщо зможеш ". Пізніше була написана програма Reaper, яка так само переміщалася з комп 'ютера на комп' ютер і "полювала" за Кріпером, блокуючи його.
Трохи більш прикрим і схожим на справжній вірус було "Печенькове чудовисько" (Cookie monster). Ця програма виводила на термінал фразу "Дай мені печива" і блокувала його до тих пір, поки оператор не вводив слово "печиво".
Справжні віруси-першопрохідці
Одним зі справжніх перших вірусів вважається написаний 15-річним школярем Elk Cloner для персональних комп 'ютерів Apple II. Він теж не впливав на роботу комп' ютера, але вже міг ненавмисно пошкодити диски, що містять нестандартний образ DOS, затирав резервні доріжки незалежно від їх вмісту. Після кожної 50-ї завантаження вірус виводив на екран віршиків про те, що Elk Cloner - це програма з індивідуальністю, яка "потрапить у всі ваші диски, проникне в усі ваші чіпи, прилипне до вас, як клей, і змінить оперативну пам 'ять". Наприклад, також діяв його сучасник, Virus 1,2,3, хоча Обидва віруси були створені в 1981 році. Незабаром почалася епоха по-справжньому шкідливих вірусів, які "маскувалися" під корисні програми і знищували дані користувачів. Фред Коен навіть написав статтю про файлові віруси - і це було перше академічне дослідження на цю тему. Саме Коена прийнято вважати автором терміну "вірус", хоча цей термін запропонував його науковий керівник.