У класичній політекономії будь-який товар має подвійний характер, який визначається абстрактною і конкретною працею, яка закладається в ньому. Варто розібратися, що ж вкладаються в ці поняття.
Товар
Будь-який товар на ринку, будь то автомобіль, молоток або продукт харчування, володіє двома якісними особливостями. По-перше, товар задовольняє якісь потреби людини. По-друге, товар володіє певною міновою вартістю. Корисність його виражається споживчою вартістю. Менова вартість - це поняття, яке характеризує цінність даного товару порівняно з іншим товаром, споживча вартість якого є аналогічною обмінюваному.
До того як з 'явився грошовий обмін, продавець на ринку розумів, що, наприклад, за його рибу йому дадуть кілограм зерна або одну сокиру. З цього випливає, що і одна риба, і кілограм зерна, і одна сокира володіють єдиною міновою вартістю і кількістю громадської праці, яка була закладена в усі ці товари. З появою грошей кожен з цих товарів став володіти однаковою вартістю, але різною споживчою цінністю.
Найбільшим теоретиком при формуванні двоїстого характеру праці є Карл Маркс. Свою теорію політекономії він висловив у двотомній роботі "Капітал".
Абстрактна праця
Вартість товару, виражена її міновою оцінкою, виходить завдяки так званій абстрактній праці. Він виражається в витратах робочої сили як такої. Чим більше її було витрачено при виробництві товару, тим вище його мінова вартість або вартість, виражена в грошових одиницях. Завдяки абстрактній праці у споживача є можливість порівняти той чи інший товар з точки зору його вартості, яка закладається виробником.
Сучасний світ хоч і надає перевагу грошовому обміну товарами, але збереглися ще куточки на Землі, де племена досі використовують натуральний обмін, оцінюючи товари з точки зору споживчої вартості.
Конкретна праця
Праця, яка виражена за допомогою фізичних, розумових зусиль, витрат матеріалів, є конкретною. Інакше кажучи, форма вираження такої праці є вимірюваною. Завдяки даній формі праці будь-який товар володіє споживчою вартістю. Таким чином у меблях виражається праця столяра, у сукні - праця кравця, у глечику - праця гончара тощо.
Ринкові товарні відносини
Економіка хоч і визнає подвійний характер праці, що закладається у вироблений товар, але вважає за краще оцінювати товар з точки зору абстрактної праці, так як це дозволило перейти від мінового обміну товарами до грошового. Гроші стали способом оцінки абстрактної праці, оскільки споживча вартість є досить суб 'єктивною величиною, оцінка якої не завжди є можливою.