Ззовні наша планета покрита твердою і холодною земною корою. Але глибоко всередині неї знаходиться розпечене рідке ядро, що складається з магми. Процеси, що відбуваються всередині планети, створюють величезний тиск. Через розломи в земній корі магма, менш щільна, ніж тверді породи, разом з розчиненими в ній газами виходить назовні. Так утворюються вулкани, що ростуть у міру чергових вивержень.
Вулкани розташовані в тих місцях планети, де існують розломи в земній корі, на краях літосферних плит, особливо, де частина однієї плити лежить на іншій. Багато вулканів розташовано на дні океану. Часто морська вода, потрапляючи в жерло, провокує наступний вибух. Коли лава піднімається над рівнем води, утворюються цілі острови з магматичних порід. Таким прикладом можуть служити Гавайські острови.
Вулкани поділяють на діючі, заснули і згаслі. Перші постійно випускають з жерла гази, лаву і попіл. Стихійне лихо може статися в будь-який момент. Вулкани, що заснули, активно не виділяють продуктів виверження, але воно в принципі може статися. Часто жерла таких вулканів забиті гостилою лавою. Цю лавову пробку важко пробити навіть найсильнішим потоком магми і газів. Але якщо це відбувається, то починається виверження величезних масштабів. Як, наприклад, вулкан Кракатау на горі Святої Олени 1883 року спричинив потужну природну катастрофу. Відгомони цієї події спостерігалися на всій земній кулі.
Згаслі вулкани не вивергаються протягом десятків і сотень років. Але не можна гарантувати, що вони не почнуть свою руйнівну діяльність знову. Так сталося з вулканом Безіменний в 1955 -1956 роках. Він не функціонував більше дев 'ятисот років і вважався згаслим, прокинувся в 1955 році, а закінчилося все вибухом в 1956 році. Але якщо в магмі трохи розчинених газів і на її шляху немає перешкод, виверження проходить відносно спокійно, і утворюються лавові озера. При густій лаві вулкан виглядає конусоподібно, часто має кілька кратерів - отворів, через які магма виходить назовні. Якщо всередину кратера потрапляє вода, то вона викидається назад у вигляді гейзера - потоку гарячої води і вулканічних частинок. Крім лави і газів з жерла вулкана часто вилітає величезна хмара попелу, що закриває сонце на багато кілометрів навколо.