Північний полюс Землі - одна з двох крайніх точок планети, досягти яких люди прагнули протягом довгого часу. Тільки на початку XX століття це, можливо, вдалося зробити відразу двом людям, проте суперечки про те, хто став першим підкорювачем Північного полюса, ведуться досі.
Перші дослідники Арктики
Північний полюс є точкою перетину всіх земних меридіанів, тому єдина його координата - 90º північної широти. Саме поняття полюсів означає точки земної поверхні, які перетинаються уявною віссю обертання планети. Перші спроби досягти цієї точки робилися ще в XVII столітті, коли мореплавці намагалися відшукати найбільш швидкий морський шлях з європейської частини в Китай. Однак максимальна широта, якої змогли досягти такі дослідники, як Генрі Гудзон, Василь Чичагов, Костянтин Фіппс, добираючись на північ по воді, склала трохи менше 81º північної широти.
У XIX столітті почали намагатися дістатися до Північного полюса по льодах, а також за допомогою морських течій. Найбільшого успіху досяг норвежець Фрітьоф Нансен, який сконструював спеціальний корабель, призначений для дрейфу разом з крижинами. Досягнувши 84, 4º північної широти 14 березня 1895 року, Нансен з товаришем спробували дістатися до полюса на лижах, проте змогли дійти лише до 86.200. Через брак провізії вони були змушені повернути назад.
Хто саме дійшов до полюса?
До сьогоднішнього дня ведуться суперечки про те, хто ж все-таки став першою людиною, яка ступила на Північний полюс. Претендентів на це звання двоє, причому обидва американці. У 1909 році Фредерік Кук заявив, що йому вдалося дістатися до Північного полюса на собачих упряжках 21 квітня 1908 року. Однак американський інженер Роберт Пірі піддав сумніву повідомлення Кука, стверджуючи, що саме його експедиція першою в світі досягла Північного полюса 6 квітня 1909 року. Завдяки бурхливій інформаційній кампанії громадська думка і Конгрес США стали на бік Пірі, оголосивши його першовідкривачем самої північної точки планети. До кінця життя Кук намагався довести свою першість, але не досяг успіху в цьому. Втім, у 1916 році комісія Конгресу США обійшла питання про те, чи досяг Пірі Північного полюса, відзначивши лише його заслуги в дослідженнях Арктики. Справа ускладнювалася тією обставиною, що обидва дослідники користувалися досить примітивними навігаційними приладами, до того ж супроводжували їх тільки ескімоси, тому підтвердити або спростувати обчислення претендентів на звання першопрохідців не міг ніхто.
Щоб убезпечити себе від проблем, з якими зіткнулися Кук і Пірі, намагаючись довести свою першість, норвежець Руаль Амундсен включив у свою експедицію до Південного полюса чотирьох незалежних навігаторів.
Кілька разів робилися спроби реконструювати експедиції обох учасників, проте єдиної думки про те, хто ж з них дістався до полюса, досі не існує. І хоча офіційно підкорювачем Північного полюса досі вважається Роберт Пірі, безліч дослідників піддають цей факт сумніву.
На сьогоднішній день Північний полюс є екзотичним туристичним об 'єктом, відвідати який можна на криголамі або літаку.
Першими людьми, які точно побували на 90º широти є члени Високоширотної повітряної експедиції під керівництвом Олександра Кузнєцова, які 23 квітня 1948 року на трьох літаках дісталися до полюса і здійснили посадку на лід.