Епоха Великих географічних відкриттів змінила світогляд європейців, розширивши для них населений світ і збагативши їх знаннями про нові культури. Відкриття Південної Америки відбувалося поступово як силами приватних осіб, так і зусиллями держав.
Відкриття Південної Америки до XV століття
Існують теорії, що до Південної Америки європейці дісталися ще до епохи Великих географічних відкриттів. У VI столітті виникла легенда про подорож св. Брендана, ірландського святого, Атлантичним океаном. Згідно з цією легендою, святий зміг дістатися до берегів Америки. Історики зазначають, що така подорож могла мати місце, але немає достовірних фактів про її проведення.
Гіпотеза раннього відкриття Америки вікінгами підтверджена багатьма вченими, однак ці мореплавці відвідували тільки північний континент.
Також існує думка, що ще до Колумба Південну Америку відвідували китайські мореплавці. Це припущення висловив англійський історик Гевін Мензі. На його думку, в 1421 році експедиція під командуванням Цзенг Хе досягла берегів Антильських островів. Ця гіпотеза викликає широкі дискусії, але більшість фахівців заперечують теорію Мензі. Зокрема, багато дослідників вважають пізньою підробкою карти Нового Світу, нібито створені китайськими мореплавцями в XV столітті.
Експедиції Колумба і подальше відкриття Америки європейцями
Відкриття як Південної, так і Північної Америки, почалося не з материка, а з островів. Експедиція Колумба спочатку висадилася на Антильських островах, а потім на островах Тринідад і Пуерто-Ріко. Відкриття південноамериканського континенту відбулося під час третьої експедиції великого мореплавця - він відвідав півострів Парія в Південній Америці. Таким чином, відкриття Південної Америки почалося з сучасної Венесуели. У 1498 році до берегів Америки спрямувалися нові мореплавці. Відкривати нові землі Південної Америки почали представники Іспанії та Португалії. Команда на чолі з Алонсо де Ойєда висадилася на території нинішньої Французької Гвіани. Від команди Ойєди відокремився Амеріго Веспуччі, який зі своїми мореплавцями дістався до гирла Амазонки. Через чотири роки цей великий мореплавець дістався до Нової Землі. З цього моменту стало зрозуміло, що цей шлях не веде до Індії, як передбачалося спочатку, і що Америка - це окрема велика ділянка суші.
Саму назву Америка отримала на ім 'я одного з її першовідкривачів, Амеріго Веспуччі.
У 1500 році Педро Альварес Кобрал почав дослідження східного берега Південної Америки, висадившись на території сучасної Бразилії. У свою чергу, західний берег Південної Америки був досліджений тільки в 1520 році експедицією під керівництвом Фернана Магеллана.