Перший зоряний каталог з 'явився понад 2 тисяч років тому. Його автор, давньогрецький вчений Гіппарх, розділив зірки за ступенем яскравості на 6 величин. За минулі століття методи робіт і прилади, що дозволяють спостерігати зоряне небо, змінилися до невпізнання. Наразі фіксуються навіть зірки 20 величини. Всього ж, за оцінками фахівців, в галактиці від 200 мільярдів до трильйона зірок. Вчені постійно фіксують все нові і нові рекорди: найбільша, найменша, найдальша, найяскравіша з відомих зірок. Встановлення рекордів триває.
Найбільша
Зірка - VY Великого Пса є найбільшою з усіх відомих зірок Чумацького Шляху. Згадку про неї можна знайти в зоряному каталозі, виданому ще в 1801 році. Там вона значиться, як зірка сьомої величини.
Червоний гіпергігант VY Великого Пса знаходиться на відстані 4900 світлових років від Землі. Він у 2100 разів більший за Сонце. Іншими словами, якщо уявити що VY раптом опинився на місці нашого світила, то він поглинув би всі планети сонячної системи аж до орбіти Сатурна. Для того щоб облетіти навколо такої "кульки" на літаку зі швидкістю 900 км/год потрібно 1100 років. Втім, при русі зі швидкістю світла це займе значно менше часу - всього лише 8 хвилин.
З середини 19 століття відомо, що VY Большого Пса має малиновий відтінок. Передбачалося, що вона є кратною. Але згодом з 'ясувалося - це одиночна зірка і компаньйон у неї відсутня. А малиновий спектр світіння забезпечує навколишня туманність.
3 або більше зірки, які видно як близько розташовані, називаються кратною зіркою. Якщо насправді вони просто знаходяться близько до променя зору, то це оптично кратна зірка, якщо об 'єднані гравітацією - фізично кратна.
При таких гігантських розмірах маса зірки всього лише в 40 разів перевищує масу Сонця. Щільність газів всередині неї дуже низька - це пояснює настільки значні розміри і відносно невелику вагу. Сила гравітації не здатна запобігти втраті зоряного палива. Вважається, що до теперішнього часу гіпергігант вже втратив більше половини своєї первісної маси. Ще в середині 19 століття вчені відзначали, що гігантська зірка втрачає свою яскравість. Втім, даний параметр і зараз ще є вельми вражаючим - за яскравістю світіння VY в 500 разів перевершує Сонце.
Вчені вважають: коли паливо VY закінчиться, вона вибухне надновою. Вибух знищить будь-яке життя на кілька світлових років навколо. Але Земля не постраждає - занадто велика відстань.
І найменша
У 2006 році в пресі з 'явилося повідомлення, що групою канадських вчених під керівництвом доктора Харві Райчера виявлена найменша з відомих зараз зірок нашої галактики. Вона знаходиться в зоряному скупченні NGC 6397 - другому за віддаленістю від Сонця. Дослідження проводилися за допомогою телескопа "Хаббл". Маса виявленого світила близька до теоретично розрахованої нижньої межі і становить 8,3% маси Сонця. Існування менших зоряних об 'єктів вважається неможливим. Їхні малі розміри просто не дозволяють початися реакції ядерного синтезу. Яскравість таких об 'єктів подібна до світіння запаленої на Місяці свічки.