У XIX столітті італійський соціолог і економіст Вільфредо Парето, займаючись аналізом факторів ефективності різних видів діяльності, сформулював закон, який отримав пізніше назву "принцип Парето". Викладки вченого дозволили розробити корисні рекомендації щодо оптимізації результатів дій для досягнення успіху в будь-яких починаннях.
У самому загальному вигляді принцип Парето формулюється так: "20% ваших зусиль ведуть до 80% корисного результату, а решта 80% зусиль дають всього 20% результату". Практичний висновок з цього закону передбачає, що грамотно вибравши самий мінімум важливих дій, ви в змозі отримати основну частину від кінцевого результату. Згідно з розрахунками Парето, будь-які наступні поліпшення в діяльності понад докладеного мінімуму зусиль будуть неефективні.
Співвідношення 80/20, покладене в основу принципу Парето, звичайно, не слід вважати математично точним, воно дає всього лише орієнтир. Наведені цифри відображають тільки приватні результати досліджень Парето, що стосувалися розподілу доходів в італійських домогосподарствах. В інших наборах даних співвідношення може дещо відрізнятися від стандарту. Парето рекомендував при аналізі кожного конкретного розподілу проводити спеціальний аналіз між результатами діяльності та витраченими для їх досягнення ресурсами.
Облік принципу Парето в повсякденному житті і бізнесі дозволяє істотно полегшити вирішення завдань, що стоять перед людиною. Якщо врахувати, що з кожного десятка щоденних заходів тільки два дадуть левову частку успіху, то має сенс поточніше визначити їх і залишити в якості пріоритетних. Для бізнесмена, наприклад, важливо знати, що тільки 20% клієнтів забезпечать отримання їм 80% прибутку. Аналіз щомісячної структури прибутку дозволить виявити той сегмент ринку, який якраз і дає максимальний результат. Дотримуючись принципу Парето, можна спробувати підвищити результативність свого життя, не загрузнувши в неефективних повсякденних справах. Дуже велику частину часу сучасна людина проводить за телефонними розмовами, але тільки п 'ята їх частина по-справжньому важлива. Переглянувши свій колишній підхід до спілкування, можна значно скоротити час, витрачений на тих людей, спілкування з якими викликано лише звичною необхідністю. Принцип 80/20 свідчить, що часто люди живуть не в усю силу і витрачають свій потенціал даремно. Втіхою може служити лише те, що виведений італійським економістом закон стосується всіх, включаючи політичних діячів, письменників, великих винахідників і навіть олімпійських чемпіонів.