Однією з найпохмуріших сторінок в історії християнства було полювання на відьом, яке являло собою масове переслідування людей, підозрюваних у заняттях чаклунством. Поява книжки "Молот відьом" ініціювала початок цього полювання в найширших масштабах.
"Молот відьом" - це середньовічний трактат про боротьбу з чаклунством, написаний 1486 року інквізиторами Генріхом Крамером і Якобом Шпренгером. Саме "Молот відьом" став причиною масових гонінь інквізиції на осіб, підозрюваних у зв 'язку з темними силами.
Книга складається з трьох частин, кожна з яких спрямована на вирішення певного завдання. Її вплив на європейські уми виявився настільки великим, що сам Папа римський видав булу "Всіма силами душі", що закликала до знищення відьом і чаклунів. Всього в період полювання на відьом, що тривав приблизно два століття, відбулося більше ста тисяч процесів, в результаті яких постраждало не менше 50 тисяч осіб. Основне число жертв припало на Німеччину, Францію і Швейцарію. Навіть на території Америки було кілька гучних процесів, наприклад події в містечку під назвою Салем.
Історія суден над відьмами сягає корінням глибокої давнини. Ще за дві тисячі років до н. е. Кодекс Хаммурапі вимагав смертної кари за чаклунство.
Книга Крамера і Шпренгера була досить грамотно структурована. У першій її частині, побудованій у вигляді запитань і відповідей, докладно доводилося, що чаклунство насправді існує, що відьми безпосередньо пов 'язані зі злими силами, причому злодіяння їх жахливі і непростимі. Тут відьмам приписуються людські жертвопринесення, поїдання немовлят і безліч інших жахливих діянь. Перша частина "Молота відьом" була призначена для збудження максимальної ненависті до чаклунів і відьом як у церковної влади, так і у світських. Друга частина книги присвячена докладному опису всіх способів, якими відьми можуть шкодити людям, а також методам протидії чаклунству, до яких належать, зокрема, паломництво, покаяння, молитви та екзорцизми. Цей розділ книги перераховує категорії людей, проти яких відьми безсилі, і стосується випадків використання чаклунства особами чоловічої статі.
Остання страта жінки за офіційним звинуваченням у чаклунстві сталася в Швейцарії в 1782 році, проте жертвами самосудів відьми ставали і пізніше.
Заключна частина "Молота відьом" являє собою кодекс, що описує технологію проведення судових процесів над викритими або підозрюваними в чаклунстві жінками. Перераховуються методи збору доказів, необхідні питання і тортури, категорії можливих свідків, а також підстави, на яких виноситься те чи інше рішення. Книга фактично є детальною інструкцією щодо судового процесу над відьмою, причому складена вона таким чином, щоб винесення обвинувального вироку не викликало жодних труднощів. Крамер піддає сумніву ефективність різних випробувань, якими традиційно перевіряли жінок на причетність до відьмовства, надаючи приймати рішення про винуватість особисто судді.