23 роки тому американське Агентство з аеронавтики і космічних досліджень (NASA) відкрило програму з виведення в навколоземний простір малих дослідницьких супутників - SMEX. З тих пір змінювалися форми управління програмою, але супутники по проектах, що входять до неї, і сьогодні продовжують відправлятися в космос. Три проекти цієї серії зараз знаходяться в стадії практичної реалізації, а один із супутників - NuSTAR - вже знаходиться на космодромі і його запуск очікується в найближчі дні.
NuSTAR - це скорочення від Nuclear Spectroscopic Telescope Array, тобто "Масив ядерних спектроскопічних телескопів". Як і випливає з назви, супутник являє собою малу орбітальну обсерваторію, яка призначена для астрофізичних досліджень далекого космосу. Набір телескопів в цілому повинен працювати як один прилад, що сканує зоряну сферу навколо планети в гамма-діапазоні. Випромінювання з такої довгої хвилі вчені приписують сьогодні пульсарам, надновим і нейтронним зіркам, чорним дірам і об 'єктам невідомої природи. Наше Сонце теж випускає гамма-промені, хоча і з порівняно меншою інтенсивністю.
Проектування цього гамма-телескопа почалося в 2005 році - NASA доручила його трьом американським компаніям. Вони використовували в створенні телескопа новий принцип виділення сигналу, який повинен в сто разів збільшити чутливість порівняно з існуючими в даний час приладами, що працюють в діапазоні жорсткого випромінювання. Така конструкція вимагає фокусної відстані в десять метрів, тому супутник після виходу на орбіту повинен буде трансформуватися - з нього висунеться ферма, на протилежних кінцях якої опиняться елементи телескопа. Разом з механізмами трансформації стартова вага NuSTAR становить всього 360 кг.
Цього року створення астрофізичного супутника було завершено, а запуск був запланований на весну. Однак з причин технічного характеру він був відкладений і тепер датою старту називається 15 червня. Гамма-телескоп повинен бути виведений на низьку (до 445 км) геоцентричну орбіту ракетою-носієм Pegasus XL з космодрому в районі американських Маршаллових островів в Тихому океані. Супутник буде здійснювати кожен виток навколо планети приблизно за півтори години і повинен пропрацювати (за оцінками творців) не менше двох років. Всього телескопів, тією чи іншою мірою призначених для роботи в діапазоні гамма-випромінювання, в різний час виводилося в навколоземний простір більше десятка, порядковий номер NuSTAR в цьому списку - тринадцятий.