Світ змінюється, а з ним змінюється людина. Але зрозуміти суть змін можна, тільки знаючи минуле, яке завжди залишає сліди. Іноді ясні і виразні, а іноді приховані. І часом не так просто усвідомити, що тримаєш в руках частинку власної історії. Наука, що займається вивченням живого минулого землі, називається палеонтологією.
Дисципліна поділяється на палеозоологію (вивчення стародавніх тварин) і палеоботанику (вивчення стародавніх рослин). Викопні останки стародавнього життя вчені палеонтологи знаходять у всіх куточках світу. Ці дивовижні люди знають, як багато може розповісти відбиток стародавнього папороті в камені, скорпіон в бурштині або амоніт. Термін "палеонтологія" вперше використали 1822 року відомий французький зоолог Жорж Кюв 'є. Він вперше показав закономірність зміни викопних комплексів тварин в історії Землі. Його дослідження відіграли значну роль при розробці теорії еволюції. Однак задовго до появи терміну існувала і палеонтологія і палеонтологи.
Ще за часів Арістотеля і Сократа мисливці за старожитностями знаходили скам 'янілі останки динозаврів. Можливо, так з 'явилися чарівні казки про драконів і чудовиськ. Людей лякали величезні розміри давніх кісток. Вони вважали, що якщо кістки лежать на поверхні землі - значить, тварини жили не так давно. І лише з розвитком геології, з появою більш-менш чіткого уявлення про геологічні шари і послідовність розвитку життя почали з 'являтися перші припущення про часові рамки існування тих чи інших давніх видів.
Спочатку вся геологічна історія була розділена на 4 періоди, але зі збільшенням обсягу інформації в періодизацію потрібно було вносити зміни. В результаті з 'явилися поняття "ера" і "період". Вся геологічна історія підрозділу на 5 ер: архей, протерозою, палеозою, мезозою і кайнозою. Кожна ера підрозділюються на кілька періодів. Для кожної епохи характерні свої представники тваринного і рослинного світу. Одні з 'являлися, інші вимирали. Зовсім недавно інструментами палеонтолога були лопата, молоток і долото, перо і папір. Зараз в його арсенал входить сучасна оптика, рентгенівська апаратура, хімічні методи обробки матеріалу, обчислювальна техніка. Крім звичайного дослідження залишків рослин і тварин палеонтологи вивчають скам 'янілі сліди, екскременти та інші скам' янілі продукти життєдіяльності. А також, останки, мало піддалися тлінові. Завдяки цим знахідкам вчені мають можливість дізнатися про спосіб життя стародавніх мешканців Землі. Палеонтологічні знахідки - надбання всього людства. Для того, щоб люди могли споглядати ці скарби, по всьому світу створюються музеї, найбільшими з яких є: музей природознавства в Лондоні, Клівлендський музей природної історії, національний музей природної історії у Вашингтоні і Королівський музей Онтаріо (Канада).