Основним їхнім заняттям було кочове скотарство, причому розводили вони головним чином дрібну рогату худобу - овець і кіз.
Основу організації товариства становив рід на чолі зі старійшиною-патріархом. Влада патріарха була надзвичайно сильною, він був повновладний у житті і смерті кожного з членів роду, на спільному веденні родового господарства та участі у війнах, на круговій поруці членів роду, пов'язаній з кривавою помстою роду за вбитого або скривдженого його члена. Вигнання з роду було тяжким покаранням, бо той, хто зазнав цього покарання, опинявся поза захистом своїх сородичів.
Для ідеології родового ладу характерне велике значення кровної спорідненості - саме воно вважалося найбільш важливою формою зв'язку між людьми. Тому закріплення цього зв'язку за допомогою родоводових списків (такий-то стався від такого-то, а той - від такого-то і т. д.) було серйозною справою. «Родове ім» я, - писав Маркс, - створювало родовід, поряд з яким родовід окремої родини був позбавлений значення. Це родове ім'я мало тепер свідчити про факт загального походження його носіїв; але родовід йшов так далеко вглиб часів, що його члени не могли вже довести рідності між ними "[54]. У таких випадках фантазія приходила на допомогу і створювала вигадані родовід: «… зв'язок поколінь, особливо з виникненням моногамії, відсувається в глибину часів і минула дійсність знаходить своє відображення у фантастичних образах міфології "... [55] У Біблії це знайшло свій вираз у великій кількості всіляких родоводових списків типу: «Авраам народив Ісака, Ісак народив Якова» тощо.
Пологи об'єднувалися в племена. Під біблійними дванадцятьма «колінами Ізраїлевими» треба розуміти саме племена; вони існували задовго до виникнення Біблії. Зв'язок між пологами в племені теж розглядався як кровний зв'язок. Обґрунтуванням її були довгі родоводові списки, що йшли від засновників пологів до засновників племен.
Міцного зв'язку між племенами ще не було; зазвичай племена об'єднувалися в союз і вибирали спільного воєначальника тільки під час війни. Ідеологічне обґрунтування цього акту теж полягало в припущенні про кровородний зв'язок, що існує нібито між усіма єврейськими племенами: вважалося, що засновники племен походять від загального предка.
Немає жодних підстав вважати, що релігією євреїв цього періоду було єдинобожчя. Їхня релігія мало чим відрізнялася від вірувань інших народів і племен, які перебували на стадії родового суспільства. У Біблії багато разів говориться про те, що євреї служили «богам іншим» (Йіс. Нав.24:2, 14, 15). При цьому, як розповідається в Біблії, вони постійно повертаються до служіння цим іншим богам, що викликає щоразу лють Яхве.
У період родового суспільства не було взагалі ще багатобожництва в тому сенсі, що не було віри в певних богів з власними іменами. Така віра стала з'являтися тільки в період розпаду родового суспільства. У період, про який тут йдеться, панувала віра в сили і стихії природи, в численних духів, насамперед у духів предків.
З цією вірою був пов'язаний і культ. Предметами безпосереднього поклоніння були гори, дерева, гай, криниці, каміння. Споруджувалися так звані масеби - кам'яні стовпи, що мали, за уявленням віруючих, таємничо-релігійні значення. Шанувалися також «ашери» - дерев'яні стовпи, що символізували живі священні дерева, тамариски, требінтні дерева.
Кожен рід і кожна сім'я мали своїх домашніх божків - терафім, невеликих, досить грубо зроблених статуеток. Спочатку предмети, яким поклонялися, - явища природи, тварини, рослини - самі по собі вважалися священними, а в подальшому, в міру формування уявлення про душу, поклоніння прямувало на адресу духу даного предмета, будь то гора або річка, тварина або рослина, вітер, грім, пустеля. У домашніх божках втілювався дух предка - родоначальника родини або роду.
Взагалі, як і в усіх стародавніх релігіях, у релігії євреїв у період родового суспільства культ предків займав велике місце. Сказання про патріархів Авраама, Ісаака та Якова, що увійшли згодом до Біблії, є саме збереженими залишками легенд про богів-предків. Лише поступово, в ході розвитку родового суспільства і його релігії, предки-боги перетворилися на свідомості людей на предків-героїв, святих, патріархів.
Поряд з поклонінням духам предків було поклоніння духам. У цей період ще не було спеціальних служителів культу - жерців. Головним релігійним обрядом було жертвопринесення; воно виконувалося самими віруючими. Більш складні церемонії, особливо пов'язані зі святковими жертвопринесеннями, здійснювалися главою сім'ї або роду. Вірян приносив духу або божеству в жертву те, чим сам був багатий: скотар жертвував барана (агнця), бика або іншу домашню тварину, землеробець приносив у жертву продукти своєї праці. Жертва або цілком спалювалася (всесвітження), або вживалася в їжу після відповідних обрядів самим віруючим і його сім'єю, причому вважалося, що божество бере участь у трапезі разом з людьми.
Зі свят у цей період існувало весняне свято готелю корів і ягнення овець. Щоб задобрити духів, їм приносили в жертву ягня (агнця), тобто в наказаному порядку колективно, сім'єю, з'їдали його; у найдавніші часи його поїдали сирим і лише надалі стали підпалювати і підсмажувати на вогні, пригощаючи духів і богів ароматом паленого і смаженого м'яса, який підносився «до неба». Пізніше з цього свята виникла пасха.
Одним з найдавніших було свято новолунію, яке справлялося, природно, кожен місяць. У побуті скотарів мало також місце свято духу пустелі Азазела. У день цього свята відбувався обряд вигнання в пустелю козла, який, очевидно, таким способом приносився в жертву духу пустелі. На цього «цапа-відбувайла» люди, які вчинили обряд, «перекладали» свої лиха і хвороби. У цей найдавніший період єврейської історії ще не було не тільки Біблії, але й писемності.