Представники Національного аерокосмічного агентства США (NASA) оголосили про завершення основного етапу місії космічного телескопа Kepler, який призначений для пошуку планет за межами Сонячної системи. Дана заява, тим не менш, не означає, що апарат відправляється «на пенсію» - завершився основний етап, тривалість якого склала 3,5 року, зміниться додатковим. Його тривалість складе не менше 4 років.
За час роботи на орбіті за допомогою «мисливця за екзопланетами» вченим вдалося зафіксувати понад 2 тис. об'єктів, які стали кандидатами в екзопланети. Станом на початок листопада кількість підтверджених позасолнечных планет досягла 105 одиниць. Серед них - абсолютно різні небесні тіла, починаючи з планет, що трохи перевищують за розмірами і масою рідну Землю, і закінчуючи подібними Юпітеру газовими гігантами.
В основі роботи телескопа лежить транзитний метод: за допомогою високочутливих фотометрів апарат одночасно стежить за 150 тис. зірок, реєструючи найменші зміни в їх яскравості. Короткочасне ослаблення світіння, як правило, означає проходження планети по зірковому диску.
Рішення про продовження місії було прийнято ще в квітні 2012 року. Згідно з планами NASA, в найближчі 4 роки основні зусилля будуть зосереджені на пошуках планет, подібних Землі.