Живі організми живуть на Землі не відокремлено, а постійно взаємодіють один з одним, в тому числі і мають стосунки мисливець-їжа. Ці стосунки, послідовно укладені між рядами тварин, називаються ланцюгами харчування або харчовими ланцюгами. У них може входити необмежена кількість істот різних видів, пологів, класів, типів тощо.
Ланцюг харчування
Велика частина організмів на планеті харчується органічною їжею, в тому числі тілами інших істот або продуктами їх життєдіяльності. Поживні речовини послідовно переходять від однієї тварини до іншої, утворюючи харчові ланцюги. Той організм, який починає цей ланцюг, називається продуцентом. Як підказує логіка, продуценти не можуть харчуватися органічними речовинами - вони беруть енергію з неорганічних матеріалів, тобто є автотрофними. Це переважно зелені рослини і різні види бактерій. Вони виробляють свої тіла і поживні речовини для свого функціонування з мінеральних солей, газів, випромінювання. Наприклад, рослини отримують харчування за допомогою фотосинтезу на світлі.
Наступними ланками в харчовому ланцюгу виступають консументи, які вже є гетеротрофними організмами. Консументами першого порядку називають тих, хто харчується продуцентами - рослинами або бактеріями. Велика їх частина - . Другий порядок складають хижаки - організми, які харчуються іншими тваринами. Далі йдуть консументи третього, четвертого, п 'ятого порядку і так далі - поки харчовий ланцюжок не замкнеться.рослинноїдніі травоїднітварини
Харчові ланцюги не такі прості, як може здатися на перший погляд. Важливу частину ланцюжків складають детритофаги, які харчуються організмами мертвих тварин. З одного боку, вони можуть їсти тіла хижаків, загиблих в полюванні або від старості, а з іншого, самі часто стають їх здобиччю. В результаті виникають замкнуті ланцюги харчування. Крім того, ланцюжки розгалужуються, на їх рівнях знаходиться не один, а безліч видів, які утворюють складні структури.
Екологічна піраміда
З поняттям харчового ланцюга тісно пов 'язаний такий термін, як екологічна піраміда: це структура, що показує співвідношення між продуцентами і консументами в природі. У 1927 році вчений Чарльз Елтон відкрив ефект, названий правилом екологічної піраміди. Він полягає в тому, що при передачі поживних речовин від одних організмів до інших, на наступний рівень піраміди, втрачається частина енергії. У результаті від підніжжя до вершини піраміда поступово звужується: так, на тисячу кілограмів рослин припадає всього сто кілограмів травоїдних тварин, які, в свою чергу, стають їжею для десяти кілограмів хижаків. Більш великі хижаки з них витягнуть тільки один кілограм для побудови своєї біомаси. Це умовні цифри, але вони добре відображають на прикладі, як діють харчові ланцюги в природі. Вони також показують, що чим довший ланцюг, тим менше енергії доходить до його кінця.