Різні джерела неоднозначно дають визначення правової держави. Але основою цього поняття є твердження, що закон і право поширюються на всіх громадян країни, в тому числі і на владні структури, в рівній мірі. Перед законом рівні всі.
Згідно з визначенням, представленим у Великому юридичному словнику, правова держава - такий тип держави, який заснований на конституційному режимі, правова система якого розвинена і непротиворечива, а судова влада ефективна. У правовій державі реалізовано соціальний контроль над владою. Процес утворення правової держави можна розділити на три етапи, об 'єднані єдиною ознакою суверенності правових відносин. Перший етап - визнання суверенітету самої держави. Потім у процесі тривалої боротьби народів і націй за свої права було затверджено суверенітет суспільства. Третім етапом стало завоювання суверенітету права, тобто головування закону над кожним громадянином держави, над владою і волею нагороди і суспільства.
У правовій державі закону підпорядковуються як органи державної влади, так і пересічні громадяни. Основна проблема полягає в тому, що держава сама видає закони, в тому числі і ті, які обмежують її владу. Тому і необхідно, щоб країною керували високонравницькі особи, здатні усвідомити рівність всіх перед законом і не засліплені владою.
Громадяни правової держави вільні і незалежні, їм дозволено все, що не забороняє закон. З іншого боку, вони у відповіді за свої цінності, як матеріальні, так і духовні. Суспільство таких громадян має визнавати верховенство закону і державної влади, покликаної забезпечити безпеку в країні. Ще однією важливою характеристикою правової держави є реальний поділ непідкупної влади на законодавчу, виконавчу та судову гілки. Тільки в цьому випадку можлива незалежна оцінка протиправних діянь. Невід 'ємною частиною правових відносин у державі стають не тільки закони, а й самі громадяни, готові жити за законами держави і моралі, високонравницькі, з розвиненим почуттям обов' язку, самокритичності і порядності.