І рудиментом, і атавізмом називається ознака, що дісталася людині або тварині від еволюційних предків. Але ці терміни не є синонімами, різниця між атавізмом і рудиментом досить істотна.
Відмінність між рудиментарними та атавістичними ознаками полягає в тому, у яких саме предків цієї особи - найближчих або віддалених, спостерігається та чи інша ознака, а також у тому, чи є вона нормою або відхиленням.
Атавізм
Атавізмом називається така ознака, яка була присутня у еволюційних предків даного виду, але нині існуючому виду він не притаманний. Тим не менш, гени, що кодують його, зберігаються і продовжують передаватися з покоління в покоління. За певних обставин ці "сплячі гени" можуть "прокинутися", і тоді народжується особина з атавістичною ознакою.
Наприклад, у тарпана - вимерлого дикого предка коней, на ногах були позначини у вигляді смужок. У сучасних коней їх немає, але зрідка народжуються особи з подібними відмітинами. На початку 19 століття народження такого жеребеня у коня, яку за 2 роки до цього безрезультатно спарювали з самцем зебри, послужило поштовхом до виникнення псевдонаукової теорії про телегонії. Зустрічаються атавістичні ознаки і у людей. Іноді народжуються люди з суцільним волосяним покривом як у мавп, з доданими молочними залозами як у інших ссавців, з придатком у вигляді хвоста. Аж до середини 20 століття у таких людей був один шлях - в ярмарковий балаган або в цирк, потішати публіку своїм незвичайною зовнішністю.
Рудимент
Рудиментарна ознака - це теж спадщина еволюційних предків. Але якщо атавізм - це виняток, рудимент - правило. Рудиментарні органи в ході еволюції деградували і втратили свою функціональність, але вони є у всіх представників даного виду, отже, народження особини з такою ознакою не є відхиленням від норми. Приклад рудиментарного органу - очі крота: дуже маленькі, практично не бачать. Проте в нормі кроти з 'являються на світ з очима, народження крота без очей можливе лише в результаті генетичної аномалії або порушення внутрішньоутробного розвитку. Приклад рудиментарного органу у людини - м 'язи, що оточують вушну раковину. Іншим ссавцям вони допомагають ворушити вухами, прислухаючись, але мало хто з людей здатний на це. Рудиментом є копчик - деградував хвіст. З рудиментами не слід плутати гомологічні органи, які у внутрішньоутробному періоді виникають у всіх, але повноцінно розвиваються і функціонують у особин лише однієї статі - наприклад, недорозвинені молочні залози у чоловіків. Не варто змішувати з рудиментами і провізорні органи, що існують тільки у ембріонів і зникають згодом.